Lige før trade-deadline i går, tirsdag, handlede Rams sig til endnu et tidligere førsterundevalg til deres i forvejen imponerende defensive front. Den hurtige og atletiske edge rusher Dante Fowler Jr. (6’3”, 255lbs) kommer til Rams fra Jaguars, hvor han har tilbragt sine første 3 1/2 sæsoner. Fowler havde en rigtig god college karriere hos Florida Gators, hvilket resulterede i, at Jacksonville Jaguars valgte ham med det tredje valg i 2015-draften (draften hvori Rams tog HB Todd Gurley). Fowler fik dog desværre sit rookie-år spoleret, da han overrev sin ACL allerede på første dag af rookie mini-camp. Fowler er siden kommet fint tilbage fra sin skade, men på Jaguars’ stærke forsvar har han ikke formået at kæmpe sig til mere en enkelt kamp som starter. Fowler har dog deltaget i alle kampe i 2016 og 2017 og i syv ud af otte opgør i år (han var suspenderet i åbningskampen pga. en overtrædelse af nogle holdregler), og han har været en ganske succesfuld rotationsspiller lige siden med 61 total tackles, 14 tackles for loss, 14 sacks, 22 QB-hits, 5 deflections, 3 forced fumbles og fumble recoveries og et defensivt touchdown. Fowler må dog, qua sin høje draftstatus, anses som lidt af et bust indtil videre. Nu får han så en god chance på et Wade Phillips defense, som nok har haft held med at lægge pres på quarterbacken inde fra midten med DT Aaron Donald, men som ellers har manglet produktion fra kanterne – især efter Dominique Easleys skade. Fowler kommer nok på sigt til at erstatte Matt Longacre som starter.

Rams har sendt et tredjerundevalg i 2019 (et potentielt kompensations-pick) samt et femterundevalg i 2020 til Jaguars. Det er bestemt en rimelig pris, hvis Fowler slår til i hornene. Gør han det, kan han han vise sig at være den sidste brik i puslespillet på et hold, der er bygget til at vinde nu. Det er der dog ingen garantier for, at Fowler gør, og han er tilmed i gang med det sidste år af sin rookie-kontrakt – dvs. at han skal forlænges til næste sæson, hvis han skal bidrage med mere end en halv sæson i hornene.

For at gøre plads på rosteren har Rams fritstillet OG Jamon Brown. Det er en ret stor overraskelse, synes jeg. Brown kom til Rams som tredjerundevalg i 2015 og har siden startet 30 ud af 41 spillede kampe. En rolle som Brown dog måtte se forsvinde i år på baggrund af en karantæne på to spilleuger for at forbryde sig mod ligaens misbrugspolitik. Austin Blythe tog over i hans sted og har lige siden spillet fremragende. Dermed blev Brown degraderet til kvalitets-backup på flere positioner på linjen. Med fyringen af Brown, er der nu blot syv O-linemen tilbage på holdet; de fem startere samt to rookies. Hvad der ligger bag en sådan beslutning, kan kan vi blot gisne om. Måske har Brown selv bedt om det; måske er der flere karantæner på vej, eller måske er trænerstaben bare så tilfredse med udviklingen og alsidigheden fra de to rookies, LT Joe Noteboom og C Brian Allen, at man godt tør satse lidt med en tyndt bemandet offensiv linje.

(Image: EDGE Dante Fowler Jr. (56) – credit: Gary Lloyd McCollough / The Florida Times-Union)