Preview NFC Championship: Rams @ Saints

Preview NFC Championship: Rams @ Saints

Los Angeles Rams (13-3) @ New Orleans Saints (13-3) d. 20.01.19, kl. 21:05


Så er vi nået til “The Final Four”; konference-finalerne – ofte de to fedeste kampe i NFL-kalenderen. Og vores Rams er blot én kamp, én sejr, fra at sikre sig en plads i Super Bowl for første gang siden nederlaget til Patriots i 2001-sæsonen.

Så tæt på og alligevel så langt fra. Før Rams kan tillade sig at tænke Super Bowl, venter der en med garanti spændende revanchekamp, når Los Angeles Rams (2. seed) tørner ud mod New Orleans Saints (1. seed) på udebane i Mercedes-Benz Superdome søndag aften. Det bliver bestemt ingen let opgave at komme ud af Louisiana med en sejr. Formstærke Saints har haft en dominerende regulær sæson, hvor de jo i spilleuge ni tildelte Rams deres første nederlag. Det var en højtscorende affære, som endte 35-45. Dét nederlag vil Rams rigtig gerne hævne! Faktisk er det tredje gang, de to mandskaber skal mødes i New Orleans i år, da de sågar også spillede mod hinanden i årets fjerde og sidste preseasonkamp. Kendskabet til hinanden er således ganske stort, og de spillede da også mod hinanden sidste år. En kamp som Rams dog vandt 26-20 hjemme i L.A.

New Orleans Saints tabte deres åbningskamp mod divisionsrivalerne Tampa Bay Buccaneers, og så viste Cowboys i spilleuge 13, at det er muligt at sætte en stopper for Saints’ fremragende offensiv inde i Superdome. Med lutter backups tabte de også en ligegyldig kamp i den sidste regulære spilleuge – men ellers har der ikke været nogen slinger i valsen for Saints i år. De endte således sæsonen 13-3 som sikre divisionsmestre i NFC South og med det første seed i NFC. I sidste uge slog de så de forsvarende Super Bowl-mestre, Philadelphia Eagles, ud af slutspillet med en sejr på 20-14 og er dermed nu klar til NFC-finalen.

Rams vandt også sikkert deres division med en 13-3 record. De startede rigtig stærkt ud med sejre i sæsonens første otte kampe, men gassen fes desværre lidt ud af ballonen efter bye week i uge 12, hvor offensiven pludselig haltede. Det resulterede i nederlag til både Eagles og Bears. Rams er dog kommet tilbage på sporet med sejre i sæsonens to sidste kampe – og så spillede de jo ganske fantastisk i søndagens playoff-sejr over Dallas.

Det er to af ligaens mest potente angreb gennem 2018-sæsonen, der skal mødes her i NFC finalen. Det er således de eneste hold i år med 30+ passing touchdowns og 20+ rushing touchdowns. Så det kan altså blive et brag af en kamp!

Og så er det for en gangs skyld et fornuftigt tidspunkt for kampstart i denne uge!

Ugens opgør:

New Orleans Saints’ quarterback Drew Brees har haft endnu en forrygende sæson i head coach Sean Paytons offense (RTG115.7, 74.4%, 3992yds, 32TD, 5INT). Som jeg også var inde på i den første Saints-optakt tidligere i år, laver Brees meget sjældent fejl. Det er eksempelvis blot blevet til fem interceptions i denne sæson. Han er en garvet veteran, der er ved at afslutte sin 18. sæson. Som indehaver af flere prominente NFL-rekorder er Brees en sten-sikker fremtidig first ballot Hall of Famer.

Saints’ QB Drew Brees (9) presses af Rams’ DT Aaron Donald (99) (image credit: Wally Skalij / Los Angeles Times)

Saints er altid offensivt farlige med Drew Brees som quarterback. Men kasteangrebet suppleres godt af et dynamisk løbeangreb bestående af to super dygtige runningbacks i Alvin Kamara og Mark Ingram. Kamara (194car/883yds, 4.6avg, 14TD, 81rec/709yds, 9TD) er nu andenårsspiller og har fortsat det fine spil, som han allerede viste sidste år som NFL Offensive Rookie of the Year. Ingram (138car/645yds, 6TD, 21rec/170yds, 1TD) var suspenderet i starten af sæsonen, men siden da har Saints’ imponerende one-two punch været intakt.

Saints’ HB Alvin Kamara (41) (image credit: Chuck Cook / USA TODAY Sports)

De to klart mest benyttede våben i kastespillet er netop Kamara samt den ultra-produktive WR Michael Thomas (125rec/1405yds, 9TD). De to er således modtagere på over 56% af Brees’ completions. Som Henrik Sørensen også har pointeret ovre på facebook-siden, ved man altså for det meste, hvad man kan forvente af Saints. De er rimelig forudsigelige, men det de gør, gør de bare ekstremt effektivt.

Siden kampen i niende spilleuge i starten af november har Rams justeret en anelse på fremgangsmåden på både angrebet og forsvaret. Og så er CB Aqib Talib til rådighed. Det var han ikke sidst, og det resulterede i en rigtig svær kamp for CB Marcus Peters, som blev udstillet af Drew Brees og Co. Talib er en rigtig vigtig brik, og siden han vendte tilbage, har forsvaret som helhed været meget bedre. Ikke blot pga. Talibs åbenlyse evner i coverage, men ligeså meget i kraft af sine evner som kommunikator og formidler af DC Wade Phillips‘ defense inde på banen. Et forbedret Rams forsvar skal altså søndag aften forsøge at stoppe det effektive Saints angreb. Der skal først og fremmest lægges pres på Drew Brees. Det lykkes ikke særlig godt i deres sidste indbyrdes opgør, hvor Brees ikke blev sacket en eneste gang. Her kan Talibs tilstedeværelse dog også hjælpe. Brees får bolden hurtigt ud af hænderne, men en bedre opdækning i det bagerste forsvar kan tvinge ham til at holde på bolden lidt længere, så presset kan nå frem.

CB Aqib Talib (21) (image credit: Sean M. Haffey / Getty Images)

Rams har også på det sidste haft et fornyet fokus på først og fremmest at få etableret et dominerende løbeangreb og dermed vinde time of possession. Tilføjelsen af HB C.J. Anderson sent på sæsonen har vist sig at være lidt af en genistreg. Rams har nu, i lighed med Saints, deres eget two-headed-monster på runningbackpositionen. Todd Gurley og C.J. Anderson supplerer hinanden rigtig godt, og med to dygtige runningbacks holdes de begge friske kampen igennem. Det var afgørende i sidste uge, hvor Rams’ løbespil tydeligvis udmattede Cowboys’ forsvar. Rams gør klogt i at forsøge at gøre det samme i aften mod Saints.


I Sean Paytons og Drew Brees’ tid sammen i New Orleans har angrebet altid været godt, men forsvaret har derimod ofte haltet bagefter. Det er dog ikke tilfældet længere. Saints’ defense er i dag bedre, end vi har set det længe. Særligt mod løbet excellerer de, og for sæsonen endte de som nummer to i ligaen i rushing yards allowed (1283yds), og, hvad der er mere vigtigt, blev de også toer i yards pr. attempt (3.6 yds/car). Det er altså endnu et rigtig godt rushing defense, som Rams’ offensive linje og runningbacks skal forsøge at åbne op.

Netop Rams’ offensive linje spillede fuldstændig fabelagtigt mod Cowboys. Både i løbespillet, hvor de banede vejen for hele 273 rushing yards, og i kasteangrebet, hvor de holdt QB Jared Goff nærmest fuldstændig urørt. Det gjorde de overfor et defense, som sæsonen igennem ellers havde spillet på enddog meget højt niveau. Den offensive linjes flotte præstation var instrumentalt for kampens udfald. Der er behov for mere af det samme i kampen mod Saints.

LT Andrew Whitworth (77) (image credit: @RamsNFL / Twitter)

Favoritværdighed ligger hos første-seedede New Orleans Saints på hjemmebane. Men kan Los Angeles Rams præstere på niveau med sidste uge, være skarp i opdækning og begrænse fejl og turnovers – og måske fremtvinge en enkelt eller to selv – så har de bestemt en mulighed for at avancere til årets største show: Super Bowl LIII!

Skader, opstilling og transaktioner:

Rams har ingen skader at rapportere frem mod NFC finalen. HB Todd Gurleys overbelastede knæ kræver stadig en forsigtig tilgang, men tilføjelsen af en velspillende C.J. Anderson giver mulighed for, at Gurley kan få lidt flere pauser på sidelinjen kampen igennem.

I det hele taget har Rams været forskånet på skadesfronten i denne sæson. En kredit til holdets styrke- og lægestab. For andet år i træk har den offensive linje eksempelvis været intakt hele sæsonen. Der kan dog ikke tages højde for alle skader, og Rams har da også et par vigtige bidragsydere på injured reserve. Heriblandt WR Cooper Kupp, HB Malcolm Brown, OLB Dominique Easley – og så har CB Aqib Talib jo misset halvdelen af sæsonen. Han er dog tilbage på 100% nu, og man har erstattet Brown med Anderson; Easley med Dante Fowler; og så er Kupps produktion blevet delt lidt ud til bl.a. WRs Josh Reynolds, Robert Woods samt de to tight ends.

Saints har også været relativt friske året igennem. TE Ben Watson er dog questionable med blindtarmsbetændelse, og han kommer angiveligt ikke til at blive klar. Veteranen Watson spillede 48% af de offensive snaps i år og hev 35 receptions ind for 400 yards og 2 touchdowns. Han spillede en rolle i sejren over Rams i uge ni med tre receptions for 62 yards og et touchdown. Den alsidige gadget-player Taysom Hill kan få mere spilletid i Watsons fravær. Han er en x-faktor, som kan lidt af det hele. Han bruges som mis-match og som forvirring, så forsvaret skal være på stikkerne, når han er på banen. WR Keith Kirkwood er også dømt ude med en læg-skade.

I divisionsrunden blev den stærke defensive tackle Sheldon Rankins skadet og er efterfølgende røget på injured reserve. Saints har, ifølge den danske Saints-fanside NewOrleansSaints.dk, hentet en gammel Rams-kending til holdet for at styrke dybden på defensive linje. DT Tyrunn Walker spillede for Saints fra 2012 til 2014, og vi kender ham for sin tid i hornene under 2017-sæsonen (kilde).

Ellers er New Orleans tæt på fuld styrke – dog har den offensive linje døjet med lidt “småskader”: OG Andrus Peat er eksempelvis blevet opereret i hånden for bare et par uger siden. Der er dog ikke nogen af dem, der risikerer at gå glip af kampen.

Konklusion:

Vi kan godt forvente endnu et brag af en football-kamp søndag aften, når de to bedste NFC-mandskaber, Rams og Saints, tørner ud mod hinanden i New Orleans, Louisiana.

L.A. Rams er underdogs mod New Orleans Saints i Superdome. Saints har været kontinuerligt gode hele året og gik ind i slutspillet som første seed i NFC. Kan L.A. Rams søndag aften på udebane genskabe de fine præstationer fra divisionsrunden, hævne det tidligere nederlag og spille sig til en billet til Super Bowl? Eller bliver dette endestationen for vores Rams?

Det bliver spændende!!

Rams’ OLB Samson Ebukam (50) og Saints’ QB Drew Brees (9) (image source)

GO RAMS!

(Featured image credit: Los Angeles Rams / Facebook)

6 thoughts on “Preview NFC Championship: Rams @ Saints

  1. “Facing a New Orleans defense that will be without injured defensive tackle Sheldon Rankins, the Rams’ dynamic duo could be the focal point of McVay’s game plan once again. Without No. 98 on the field, the Saints were allowing 3.4 yards per run play, yielding gains of 10-plus yards on just 6.6 percent of run snaps. Without Rankins? Those figures jump to 3.8 and 10.3, respectively. Thus, the Rams’ 1-2 punch could exploit a sudden weakness in the middle of New Orleans’ defensive front.”

    Det bliver meget spændende, hvor meget Rankins fravær betyder. Især sent i kampen.

    Glæder mig absurd meget til kampen.

  2. Det bliver utroligt spænende. Hvor stor konsekvens Rankins fravær bliver svært at sige… David O. har også været god mod løbet, så forhåbenligt kan han og Davison stoppe Anderson og Gurley. Jeg er meget spændt på at se Peters spil efter alt den Gumbo snak 🙂 … og så selvfølgelig høre om Saints fans kan give Rams problemer med kommunikationen.
    Men jeg tror (oghåber) på at Saints slipper afsted med sejr på 3 pionts eller mindre … lad os sige farvel til neglene og kalde en 27-28 sejr til Saints med et winning drive af Brees 🙂 WhoDat!

    1. Spændende bliver det i hvert fald! Det bliver nok det hold, som laver færrest fejl, som i sidste ende trækker sig sejrrigt ud af opgøret. GO RAMS! \m/

  3. Gode gavmilde Gud i himlen. Voldsom kamp, hvor jeg ikke kunne sove før 2-3 timer efter afslutningen.

    Den levede op til alt og spillerne voksede enormt. Især Goff er jeg glad for. Hold da kæft nogle spil i crunchtime!

    1. Bare ærgerligt, at han så svarer med en så ringe præstation i søndags… Han fik dog heller ikke meget hjælp af den offensive linje, som vel spillede sæsonens måske ringeste kamp. Fuck, hvor surt…

Comments are closed.

Comments are closed.