Preview Week 1: Rams vs. Cowboys

Preview Week 1: Rams vs. Cowboys

Los Angeles Rams (0-0) vs. Dallas Cowboys (0-0) d. 14.09.20, kl. 02:20


Ventetiden har føltes uendelig lang i år og har været præget af usikkerhed, men nu er det endelig blevet sæsonstart igen! Vores Los Angeles Rams er klar til at skyde sæsonen 2020 i gang med et klassisk Sunday Night Football-opgør mod Dallas Cowboys i primetime på Rams’ fantastiske og spritnye hjemmebane SoFi Stadium i Inglewood, Californien. Der venter os med garanti en interessant kamp sent natten til mandag (dansk tid), som sagtens kan ende med at blive en rigtig gyser.

Indledning:

I denne lange og usædvanlige offseason, som pga. COVID-19 har føltes endnu længere end normalt, har Rams foretaget en totalt re-branding med nye logoer og uniformer – og altså også med fuldendelsen af det nye topmoderne stadion-kompleks med alt hvad der dertil hører af teknologi og andet lir (storskærmen alene kan med garanti gøre selv Jerry Jones misundelig!).

SoFi Stadium (Image source)

Det er en imponerende bedrift, og det er bare blevet super flot! Jeg glæder mig til at være vidne til mange store øjeblikke på SoFi Stadium de kommende år, og jeg får forhåbentlig også lejlighed til at opleve det i virkeligheden indenfor en overskuelig fremtid. Ud over rammer, præsentation og fremtoning har Rams i denne offseason også sagt farvel til en mængde profiler på startende positioner, så det vil nok på samtlige parametre være et Rams-hold, som vil føles meget forskelligt fra det hold, som vi har set de sidste par sæsoner. Med den verdensomspændende pandemi rullende hen over os alle bliver det desværre ikke helt den festlige åbning, som man ellers havde håbet på og planlagt med. Indtil videre bliver kampene i Los Angeles eksempelvis spillet helt uden tilskuere. Derudover skal spillere, trænere og medier også navigere i andre dybt alvorlige og grundlæggende problemstillinger i det amerikanske samfund, som påvirker alle. Det drejer sig om politibrutalitet, systemisk racisme, Black Lives Matter-bevægelsen – samt de voldsomme protester og sammenstød som udspringer heraf. Og så skal amerikanerne ovenikøbet også igennem et kommende præsidentvalg, som i den grad splitter nationen. Scenen er altså sat for en uforudsigelig og, om ikke andet, anderledes og mindeværdig sæson, som skal afvikles i en verden, og i særdeleshed et USA, som føles væsentlig forandret siden Super Bowl tilbage i februar.

Los Angeles Rams kommer fra en skuffende sæson sidste år, hvor det bare ikke rigtig klikkede for dem. Selvom der bestemt var gode momenter, kunne de aldrig helt finde tilbage til den kontinuerlige kvalitet, som året før resulterede i en deltagelse i Super Bowl. Rams endte dog med en 9-7 record, så på trods af deres åbenlyse problemer, var de ikke langt fra en succesfuld sæson. De var således det eneste hold, som på trods af ni sejre ikke fik en plads i slutspillet. Ni sejre var dog blot nok en en placering som nummer tre i NFC West sidste år, men havde de nye slutspilsregler, som er implementeret til denne kommende sæson, eksempelvis været gældende sidste år, var Rams kommet i slutspillet. En slutspilsplacering i 2020 bliver dog ikke en selvfølge af den grund. Rams er på mange måder et hold i gang med en mindre genopbygning, og NFC West ser rigtig stærk ud i år. Alle fire mandskaber har reelt mulighed for at bejle om divisionstitlen – eller i hvert fald slutspilspladserne – i denne sæson.

NFC West 2019

Også Dallas Cowboys skuffede sidste år, hvor holdet underpræsterede og blot vandt otte kampe. Det blev til en placering som nummer to i NFC East, men det var ikke nok til en slutspilsplads. Året før vandt de deres division med en 10-6 record, men måtte efterfølgende se sig slået ud af playoff af  netop vores Rams. Den overraskende dårlige sæson kostede i sidste ende jobbet for deres mangeårige cheftræner Jason Garrett. Omsider, vil mange nok mene. Igen i år er der høje forventninger til holdet fra Arlington, Texas.

NFC East 2019

Ugens opgør:

Første kamp i sæsonen er altid spækket med spørgsmålstegn. I år er ikke anderledes. Tværtimod, da der jo ikke har været nogen preseason. Vi har dog kunne følge lidt med bag kulisserne gennem Hard Knocks, men selvom serien giver et godt indblik bag kulisserne på et footballhold, og giver os et bedre kendskab til de enkelte spilleres personligheder, viser programmet i sagens natur ikke rigtig noget af football-mæssig værdi. Det bliver derfor så fedt endelig at få noget rigtig Rams-football at se igen! Og få svar på nogle af de brændende spørgsmål, som er opstået under Rams’ offseason.

QB Jared Goff (16) (image source: www.therams.com)

Intet spørgsmål er for mig større end den offensive linje. De måske vigtigste positionsgrupper på et football-mandskab var en stor del af grunden til Rams’ problemer sidste år. Skaderne hobede sig op, og dårligt spil fra ellers etablerede spillere som RT Rob Havenstein gjorde det svært for Rams tidligt på året. Ydermere levede erstatningerne for LG Rodger Saffold og OC John Sullivan ikke op til forhåbningerne. Derfor var det også overraskende for mange, inklusiv mig selv, at man først valgte at adressere den offensive linje med Rams’ allersidste valg af 2020-draften. Her valgte man så den alsidige OT/OG Tremayne Anchrum, som således repræsenterer den eneste nye O-lineman på rosteren. Rams er altså tydeligvis meget mere fortrøstningsfulde omkring den offensive linje, end de fleste fans og eksperter er. Der kom ganske rigtigt også mere ro på i den sidste fjerdedel af sæsonen, og nu har de unge linjemænd fået noget værdifuld erfaring og endnu en offseason under bæltet. Vi kan så blot håbe på, at Rams’ tillid til spillerne er berettiget, at man bliver forskånet for skader, og at kvaliteten af spillet på banen er bedre end sidste år. Det er altafgørende. Linjen skal være klar fra start allerede her i uge 1, da Cowboys’ front seven bestemt ikke skal undervurderes. Med store navne som DE’s DeMarcus Lawrence og Everson Griffin (som er kommet til fra Vikings), MLB Leighton Vander Esch samt OLB’s Jaylon Smith og Aldon Smith kan Cowboys’ forsvar spille op med de fleste. Kan Rams’ offensive linje ikke håndtere presset, kan det blive det en lang aften for QB Jared Goff, og dét kan hurtigt spolere Rams’ planer på angrebet som helhed. Bagkæden er til gengæld anderledes overkommelig, så hvis den offensive linje kan give Goff den fornødne tid, kan der være en stor kamp i vente for L.A. Rams’ receivere.

En af denne offseasons største overraskelser var fritstillelsen af face-of-the-franchise, HB Todd Gurley. Derfor er positionen også blandt spørgsmålstegnene. Head coach Sean McVay og GM Les Snead har udtalt, at man vil benytte sig af en runningback-by-committee-fremgangsmåde. I hvert fald her i begyndelsen af sæsonen. HB Malcolm Brown må forventes at få den største rolle til at starte med, men andenrundevalget fra årets draft, Cam Akers, kan meget vel vise sig at få tilkæmpet sig en fremtrædende rolle før eller senere. Darrell Henderson, som var et tredjerundevalg i 2019, er også udset en rolle i rotationen. Han viste i glimt sidste år, at han bestemt har potentiale som playmaker med bolden i hånden. Det bliver spændende, hvordan fordelingen kommer til at se ud, og om McVay og co. kan få etableret et fornuftigt og konsekvent løbeangreb i 2020. Det har bestemt ikke altid været tilfældet tidligere – selv ikke med en superstjerne som Gurley i backfield…

Rams måtte primært af økonomiske årsager se to etablerede startende linebacker-profiler forlade holdet her i offseason. Det drejer sig om ILB Cory Littleton (som signede en dyr free agent-kontrakt med Las Vegas Raiders) og EDGE Dante Fowler Jr. (som blev godt betalt i Atlanta). Også OLB Clay Matthews er blevet afhændet. Det medfører selvsagt mange spørgsmål frem mod sæsonstart, og gruppen ser på papiret utrolig tynd ud – især også pga. et par ærgerlige skader til blandt andre rookie EDGE Terrell Lewis og ILB Travin Howard, som var udset en startende rolle ved siden af ILB Micah Kiser. Det bliver afgørende, at netop Kiser, erstatningen for Littleton, omfavner sin nye rolle som starter efter et år på injured reserve. Kiser er en stor ubekendt. Det er også den nye mand, edge rusher Leonard Floyd, der er kommet til fra Chicago Bears. Kan han leve op til sin høje draftstatus her i Los Angeles efter en skuffende start på karrieren, ligesom det var tilfældet med Fowler før ham?

Forsvaret som sådan har undergået en forvandling med afgangen af den aldrende defensive koordinator Wade Phillips og tilgangen af den unge Brandon Staley i samme rolle. Hvordan kommer den ændring til udtryk på gameday, og hvilke forandringer vil ændringen af filosofi og tilgang eksempelvis have på spillere som DT Aaron Donald og CB Jalen Ramsey og deres respektive roller og ansvarsområder? Det glæder jeg mig helt vildt til at blive klogere på!

CB Jalen Ramsey (20) (image source: www.therams.com)

Jeg ser også frem til at se nogle af Rams’ rookies i aktion for alvor. Særligt HB Cam Akers bliver spændende at følge, men også WR Van Jefferson er værd at holde øje med mod Cowboys, selvom han blot er fjerdemand på positionen til at starte med. Han får nok ikke mange muligheder her natten til mandag, men jeg håber, at han griber dem han får!

WR Van Jefferson (12) og HB Cam Akers (23) (image source: www.therams.com)

En æra er også slut på special teams, hvor Rams sagde farvel til både koordinator John “Bones” Fassel og deres faste kicker gennem en årrække, Greg Zuerlein. De to herrer vil dog være et par kendte ansigter på den modsatte sidelinje her i uge 1, da de begge faktisk er røget til Dallas Cowboys. Rams er til gengæld gået med rookie kicker Sam Sloman, som man nok må forvente, kommer ind til hans første NFL-kamp med en hel del sommerfugle i maven. Hvordan håndterer han dem, i en kamp der godt kan ende med at blive tæt?

Jeg glæder mig til at få svar på disse spørgsmål og mange andre meget snart!

Cowboys’ QB Dak Prescott (4) (image source)

Hos Cowboys er der, som skrevet længere oppe, kommet ny head coach til. Mike McCarthy kender vi jo især fra hans mange år som head coach hos Green Bay Packers. Han står nu i spidsen for et potentielt rigtig giftigt offense med QB Dak Prescott bag center og en af ligaens bedste runningbacks, Zeke Elliott, som de største stjerner. Prescott og Cowboys’ management har i denne offseason nærmest været i åben krig om størrelsen på en potentiel kontraktforlængelse, som så aldrig har materialiseret sig, men han er bestemt en meget habil quarterback. Elliott er meget svær at håndtere bag en rigtig effektiv offensiv linje, som dog må klare sig uden den nyligt pensionerede OC Travis Frederick. En rigtig god receiver-gruppe bestående af blandt andre WR’s Amari Cooper og Michael Gallup er blevet yderligere forstærket med den spændende rookie CeeDee Lamb fra Oklahoma, som jeg glæder mig meget til at følge i år. Selvom Cowboys har fået ny cheftræner, har de beholdt deres offensive koordinator Kellen Moore ved roret, hvilket bestemt ikke er en dårlig beslutning. Hold der (på angrebet i særdeleshed) har skiftet helt ud i koordinator, filosofi og tilgang må forventes at have lidt af en ulempe i år pga. Corona. Der har været væsentligt ringere muligheder end normalt for at installere, lære fra sig, træne, prøve ting af og spille sig ind på hinanden i denne meget anderledes offseason og training camp.

Cowboys må på papiret anses for at være det bedre hold af de to. Men med ny head coach hos Cowboys, og alt hvad det indebærer, samt en potentiel lille hjemmefordel til Rams, kan denne kamp gå hen og blive rigtig tæt.

Skader, opstilling og transaktioner:

WR Cooper Kupp har lørdag aften dansk tid forlænget sin kontrakt med tre år til en værdi af $48 mio., og er nu under kontrakt til og med sæsonen 2023. Dermed har Rams nu sikret sig en rigtig fornuftig kerne af spillere de næste mange sæsoner. Ud over Kupp: CB Jalen Ramsey, QB Jared Goff, DT Aaron Donald, TE Tyler Higbee og P Johnny Hekker. Bagsiden af medaljen er, at selvom Rams på det seneste er blevet kendt for at kunne trylle med cappen, er det svært at forestille sig, at man kan finde penge til også at forlænge med safety John Johnson III til næste år.

Skadesrapporten for første spilleuge er for Rams ganske overskuelig:

reserve-listerne finder man dog allerede ILB Travin Howard (IR), EDGE Justin Lawler (IR), NT A’Shawn Robinson (R/NFI), EDGE Terrell Lewis (R/NFI) og OL Chandler Brewer (OPT OUT). Robinson og Lewis kan heldigvis vende tilbage efter seks uger, hvis de ellers er klar til den tid. Det håber man på.

Rams’ aktuelle skadessituation kan som sædvanlig følges her året igennem.

Hos Cowboys ser skadessituationen heller ikke slem ud. Backup CB Jourdan Lewis er dømt ude, men ellers er resten blevet klar:

OLB Sean Lee er dog placeret på Cowboys’ injured reserve. Han erstattes dog af nytilkomne Aldon Smith, som kommer tilbage fra en længere karantæne pga. misbrugsproblemer og hustruvold. Han har således ikke spillet i ligaen siden 2015, så det bliver spændende at se, om han stadig har noget tilbage i tanken.

RT La’el Collins er også placeret på IR og erstattes af Cameron Erving fra Kansas City Chiefs. Det må dog alt andet lige betragtes som en downgrade for Cowboys.

Konklusion:

Dette kan altså meget vel blive en super tæt og spændende kamp her i første spilleuge af sæsonen 2020! De mange ubekendte – og det faktum, at det er årets første kamp – giver mig nervøse trækninger, og jeg er ikke specielt optimistisk. Cowboys er et godt mandskab, som, i det mindste på papiret, vel nok ser noget bedre ud end vores Rams. Man har i hvert fald brug for at komme flyvende fra start i Los Angeles, ellers risikerer Rams altså at tabe deres debut-kamp på det nye, flotte SoFi Stadium. Det ville da være lidt trist. Med et så ungt mandskab, og de begrænsede muligheder her i offseason, kunne jeg dog godt forestille mig, at Rams lige har brug for lidt tid til at finde sig til rette med sig selv, systemerne og hinanden. Lad os håbe, at mine bange anelser bliver gjort til skamme tidligt mandag morgen!

Rams helmet 2020 (image source: www.therams.com)

GO RAMS!

(Featured image: Ezekiel Elliott (21) vs. Rams defense – credit: Tom Pennington / Getty Images)

Comments are closed.