Los Angeles Rams (6-3) @ Tampa Bay Buccaneers (7-3) d. 24.11.20, kl. 02:15

---

Endnu et skide-irriterende prime-time opgør venter natten til tirsdag, når Los Angeles Rams tørner ud mod Tampa Bay Buccaneers på Raymond James Stadium i Tampa, Florida.

Det er to stærke NFC-mandskaber, som skal mødes til Monday Night Football, og det føles på mange måder som en forsmag på et et kommende slutspilsopgør.

L.A. Rams’ fremragende divisionssejr i sidste uge over Seattle Seahawks har givet lidt ro på frem mod denne 11. spilleuge. Rams ligger udmærket placeret i tabellen som toer i NFC West. Seahawks vandt over Cardinals i torsdags, og det resultat er ikke nødvendigvis så skidt for Rams. Med en sejr over Bucs vil Rams således lægge sig i spidsen af divisionen med lidt afstand ned til Cardinals. Det er vigtigt, for ser man på NFC West-holdenes tilbageværende kampprogrammer, er det stadig overvejende sandsynligt, at Seattle kommer til at snuppe divisionstitlen. Derfor må det være Cardinals, som Rams skal forsøge at holde bag sig. For som Henrik Sørensen ovre på facebook-siden så skarpt pointerede, så kan det vise sig at være ganske udmærket at ende sæsonen som det bedst seedede af Wild Card-holdene. Selvfølgelig ville en first round bye og potentiel hjemmebane være at foretrække, men er det mål uden for rækkevidde, vil det være rigtig fint at ende som femte-seed, da man således skal møde vinderen af NFC East i Wild Card-runden — hvem det så end bliver. På nuværende tidspunkt ser dét i hvert fald ud til at blive en overkommelig opgave.

I NFC South er det en kamp mellem New Orleans Saints og Tampa Bay Buccaneers. Sidstnævnte har set stærke ud. Tampa Bay har vundet alle deres kampe på nær de to mod Saints og så en tæt kamp mod Bears. Undervejs har de scoret rigtig mange points — og med et rigtig godt defense, et ganske overkommeligt schedule her sidst på sæsonen og en skade til Saints’ QB Drew Brees, ser det rigtig godt ud for Buccaneers.

Ugens opgør:

Tampa Bay Buccaneers har, her i deres anden sæson med head coach Bruce Arians (tidligere Cardinals) ved roret, virkelig fået ladet kanonerne i jagten på en Super Bowl-titel. Man er gået all-in og har i offseason skiftet QB Jameis Winston ud med den dekorerede tidligere Patriots-profil, QB Tom Brady. Tilføjelsen af Brady er selvfølgelig af afgørende betydning, og hans tilstedeværelse har lokket flere andre profiler til. Således har TE Rob Gronkowski genoptaget karrieren efter et års pause, og senest er den kontroversielle WR Antonio Brown blevet hentet til holdet. Buccaneers’ tilgang til årets offseason vidner om, at de har et klart mål om at gå hele vejen. Om ikke i denne sæson så i hvert fald i den kommende. Brady bliver jo ikke yngre. Det har været lidt op og ned til at starte med, men det er forventeligt med så mange nye brikker, profiler og karakterer. Hvorom alting er, så virker det meget godt i Tampa. Offensiven er stærkt besat. WRs Mike Evans og Chris Godwin er en stærk duo, og med tilføjelsen af Brown bliver angrebet ikke mindre farligt. Med Gronk og Cameron Brate på tight end positionen har Brady sjældent haft så gode våben. De to runningbacks, Ronald Jones II og Leonard Fournette, er mere gennemsnitlige, men det korte dink-and-dunk spil, som Brady jo er mester til, har virket rigtig fint. De dybe kastespil, som Arians ellers traditionelt har været garant for, er dog ikke lykkes så godt endnu.

Som supplement til et godt angreb kan Tampa Bay stille med et af ligaens mest effektive forsvar. De får sat en stopper for modstandernes løb, er aggressive og blitzer ofte. Med profiler som den tidligere Ram, NT Ndamukong Suh, edge rushers Jason Pierre-Paul og Shaquil Barrett, (som i 2019 havde hele 19,5 sacks), står Rams’ nye left tackle Joseph Noteboom over noget af en udfordring. Buccaneers’ stærke front bakkes op af en fantastisk linebacker-duo bestående af Lavonte David og Devin White.

Rams’ offense skal altså spille op til deres allerbedste, ellers kan det blive en lang aften i Tampa. Angrebet har generelt haft svært ved at lukke kampene, og det har i stedet været Rams’ konsekvente forsvar, som i høj grad kan tage æren for, at holdet står, hvor de gør med en 6-3 record. Der er brug for, at forsvaret fortsætter den gode stil mod Buccaneers. Man skal ind og genere Brady så meget som muligt med den defensive linje anført af DE Aaron Donald. Man skal stoppe løbet og holde Brady til de korte completions – og så ellers stoppe dem, når det gælder. Rams’ cornerbacks Jalen Ramsey og Darious Williams har gjort det fortrinligt indtil videre i år. Williams havde således sin bedste kamp mod Seahawks i søndags med to atletiske interceptions og tre deflections – heraf et afgørende pass breakup i end zone. Deres evne til at lukke ned for de store spil har været afgørende indtil videre i år.

Skader, opstilling og transaktioner:

Hos Los Angeles Rams er det blot backup OC Brian Allen som figurerer med en egentlig skade på skadesrapporten. OLB Terrell Lewis har været syg, men Allen er i fare for at misse endnu en kamp med sin knæskade. Selvom Rams’ ugentlige injury report altså ser overkommenlig ud, blev sejren over Seahawks i sidste uge dog dyr på skadesfronten.

LT Andrew Whitworth blev cartet af banen med, hvad der lignede, en meget alvorlig knæskade. Efterfølgende undersøgelser indikerer dog, at ‘Big-Whit’ heldigvis sandsynligvis kan vende tilbage efter 6-8 uger. Han er blevet placeret på injured reserve indtil videre.

FS Taylor Rapp udgik også fra kampen mod Seahawks med en knæskade og er også blevet placeret på IR. Man forventer dog, at Rapp kan vende tilbage efter 3-4 uger.

Også Rams’ nye kicker Kai Forbath udgik fra kampen mod Seahawks med en forstuvet ankel og er ligeledes blevet placeret på IR.

Læs mere om de skader lige her.

LT Joseph Noteboom overtager fra Whitworth, mens der lørdag var konkurrence på kickerpositionen mellem Austin MacGinnis (fra practice squad) og Matt Gay. Gay er netop hentet til fra Colts’ practice squad. Resultatet af den positionskamp er dog ikke kendt i skrivende stund.

Buccaneers har været forskånet de værste skader indtil videre i år. Dog er deres startende LG Ali Marpet tvivlsom mod Rams med en hjernerystelse. Spiller han ikke, er det et stort tab for Tampa Bays offensive linje, og Rams burde kunne udnytte det til at komme igennem med noget pres fra deres stærke defensive front. Der er næsten ikke noget, jeg ønsker mig mere end at se ‘cry-Brady’ rulle rundt og jamre sig i græsset på grund af det ene hit efter det andet.

Konklusion:

Det bliver altså en svær kamp mod Buccaneers. Brady har historisk gjort livet rigtig surt for Rams i sin tid hos Patriots, og Buccaneers er i år et rigtig godt mandskab. Holdet har en dygtig trænerstab, og jeg kan godt se dem som en af Super Bowl-favoritterne fra NFC i år. Rams’ flotte præstation i divisionssejren over Seahawks i sidste uge giver dog grund til optimisme fremadrettet, og Los Angeles er bestemt ikke uden chancer natten til tirsdag. Det kræver dog, at Rams rammer et højt niveau over hele linjen.

GO RAMS!

(Featured image: HB Darrell Henderson (27) – credit: Sarah Snyder / L.A. Rams)