Free Agency 2021

Free Agency 2021

NFLs free agency periode er godt i gang, og på trods af det lavere lønloft har der været god aktivitet rundt omkring i ligaen. Støvet fra de første par uger er nu ved at have lagt sig, så selvom vi ikke er ved vejs ende endnu, stopper jeg lige lidt op her og giver en hurtig status på Los Angeles Rams’ aktiviteter indtil videre.

Rams har jo været presset på økonomien pga. et lønloft, som efter et år med Corona ikke udviklede sig som forventet. Med nogle dyre herrer på rosteren, samt en masse dead money som resultat af fritstillelsen af HB Todd Gurley efter sæsonen 2019 ($8,4M) og, ikke mindst, pga. traded af QB Jared Goff ($24,7M) til Lions, har Rams derfor koncentreret sig om at restrukturere eksisterende kontrakter samt at re-signe et par af deres egne free agents. Men pga. den pressede økonomi har man altså også været nødsaget til at se nogle dygtige spillere forlade holdet. Spillere som uden tvivl bliver savnet fremadrettet.

Restruktureringer og trade:

For at nå ned under lønloftet i tide og få frigivet midler til Staffords kontrakt og et par free agent-prioriteringer restrukturerede Rams kontrakterne på DT Aaron Donald, WR Cooper Kupp, LT Andrew Whitworth og CB Jalen Ramsey. Det betyder i praksis, at man konverterer løn til signing bonus, som så strækkes på cappen over nogle år. Derved skubber man noget af cap-hittet foran sig, til årene der kommer. Man backloader så at sige kontrakterne. Det er ganske fornuftigt, når man er i bekneb, og når cappen forventeligt udvikler sig mere normalt fremadrettet. Specielt når man restrukturerer kontrakterne på spillere, som man regner med at få gavn af i mange år endnu. Man kunne desværre ikke blive enige om en sådan restrukturering med DL Michael Brockers. Derfor blev han traded til Lions for et syvenderundevalg i 2023, og man sparer derved $6,17M på cappen. Brockers har været en god spiller for Rams, siden han blev drafted med det 14. pick i 2012. Allerede sidste år var han dog på vej væk, men hans kontrakt med Baltimore Ravens faldt igennem i sidste øjeblik, og han vendte således tilbage til L.A. Brockers’ spillemæssige kvaliteter og hans personlighed vil blive savnet, men Rams har spillere, som kan steppe op i hans sted. A’Shawn Robinson og Sebastian Joseph-Day vil blandt andre få mere spilletid og et større ansvar i Brockers’ fravær.

Men lad os nu først se lidt på Rams’ egne free agents.

Egne free agents hentet tilbage:

  • ILB #48: TRAVIN HOWARD – ERFA (tendered)

Før free agency perioden for alvor gik i gang, re-signede Rams to af deres såkaldte exclusive rights free agents, ILB Travin Howard og OC Coleman Shelton. Som ERFA kan spilleren ikke skrive under med andre, hvis de modtager et tilbud fra deres hold. Der altså reelt tale om et-årige kontraktforlængelser for Howard og Shelton. Howard blev valgt i syvende runde af 2018-draften og fik i 2019 en smule spilletid – dog primært på special teams. Han så efter alt at dømme rigtig god ud i training camp sidste år, og hans rolle så derfor ud til at ville blive større. Men Howard led desværre en skade, som i september sendte ham på injured reserve for sæsonen. Hvis Howard kan fortsætte den gode udvikling, har han bestemt sine bedste år til gode. 

  • OC #65: COLEMAN SHELTON – ERFA (tendered)

Shelton kom til Rams i september 2019 og har siden gjort en udmærket figur som backup på den offensive linje. Både på center- og guardpositionerne. Shelton giver dybde og er en fin herre at få tilbage på holdet.   

  • CB #31: DARIOUS WILLIAMS – RFA (1st rd. tender)

Williams havde en breakout-sæson i 2020, hvor han registrerede 44 total tackles, 14 deflections og fire interceptions. Han har udviklet sig til at være en atletisk ball-hawk for Rams, som talentmæssigt har stor værdi i sig selv – men Williams nyder bestemt også godt af det fokus, som Jalen Ramsey tiltrækker sig. Man turde da heller ikke andet end at benytte sig af den lidt dyrere løsning med et first round tender (fremfor et second round tender), da man i så fald med god grund kunne være nervøs for at miste ham. Darious Williams vil nu med meget stor sandsynlighed forblive hos Rams i hvert fald i den kommende sæson. Ellers vil det koste en mulig bejler et førsterundevalg.

CB Darious Williams (31) (image credit: Wally Skalij / Los Angeles Times)
  • OLB #54: LEONARD FLOYD – UFA (re-signed)

Leonard Floyd (billedet øverst) kom til holdet i sidste offseason på en ét-årig prove-it deal – og dét må man sige, at han gjorde! Som Dante Fowler Jr. før ham revitaliserede han hos Rams sin hidtil skuffende karriere. Med 55 total tackles, 11 for loss, en pass-deflection, en forced fumble, to fumble recoveries og hele 10,5 sacks og 19 QB-hits havde han karrierens klart bedste sæson i 2020. At spille ved siden af DT Aaron Donald er godt for pass rushers, må man konstatere! Men i stedet for at lade endnu en dygtig pass rusher ryge videre efter en enkelt sæson i hornene, har man valgt at anerkende Floyds evner og vigtigheden af kontinuitet på positionen. Floyd passer rigtig godt i systemet, og man ser ham ikke udelukkende som en en-dimensionel edge rusher. Med troen på at han kan fortsætte sit fine spil har man bragt ham tilbage på en ikke uanseelig 4-årig aftale til en værdi af op mod $64M ($32,5M garanterede). En kontraktforlængelse som Floyd bestemt har gjort sig fortjent til. Cap-hittet det første år er dog blot på overkommelige $5,5M. Rams prioriterede altså Floyd i denne omgang. Som det ses nedenfor, kostede det (på grund af den begrænsede økonomi) naturligvis andre steder. 

  • TE #82: JOHNNY MUNDT – UFA (re-signed)

TE Johnny Mundt er også tilbage hos Rams. Mundt er en god blocker, værdifuld på special teams og kan bruges i angrebet, hvis det skulle blive nødvendigt. Mundt kom til holdet som undrafted free agent rookie i 2017. Kontraktdetaljerne er i skrivende stund ikke tilgængelige, men der er tale om en ét-årig aftale, som må formodes at være i den billige ende. Mundt var egentlig RFA, men blev ikke tendered inden deadline. Han blev bragt tilbage efterfølgende, så man må formode, at kontrakten er mindre end de $2,1M, som han ville have kostet som RFA tender. 

Egne free agents ikke hentet tilbage:

  • S #43: JOHN JOHNSON III – UFA (2021 team: Browns)

Ikke overraskende – men alligevel super ærgerligt – blev der ikke råd og plads til safety John Johnson III, som fortsætter karrieren hos Browns på en treårig, $33,75M aftale. Udover sine åbenlyse evner vil Johnson blive savnet for sin passion og sine lederegenskaber. Johnson blev valgt i tredje runde af 2017-draften. Ud over et 2019, som blev præget af en længere skadespause, har Johnson gjort det fremragende i hornene. Det er altid træls, når man ikke formår at holde på sine egne hjemme-udklækkede stjerner… Taylor Rapp og Terrell Burgess forventes at få udvidet deres ansvarsområder i den kommende sæson.

S John Johnson III (43) (image credit: www.nfl.com)
  • CB #22: TROY HILL – UFA (2021 team: Browns)

Troy Hill fortsætter karrieren sammen med JJIII hos Browns på en fire-årig aftale til en værdi af $24M. Hill kom til Rams helt tilbage i 2015 off-waivers fra Patriots. Han har udviklet sig langsomt men sikkert lige siden og startede samtlige kampe som slot-corner i sidste sæson. Med ganske stor succes. 77 total tackles blev det til, samt 10 deflections, tre interceptions, to fumble recoveries og hele tre defensive touchdowns. Men Hill står også stadig for en del mentale fejl og bliver indimellem brændt gevaldigt i coverage. Jeg har aldrig været Hills største fan. Cornerback burde nu blive en prioritet i den kommende draft, ligesom David Long Jr. (valgt i tredje runde af 2019-draften) må forventes at steppe op.

  • TE #81: GERALD EVERETT – UFA (2021 team: Seahawks)

Everett blev drafted i anden runde af McVays første draft i 2017, og man havde store forventninger til den atletiske tight end fra University of South Alabama. Han lignede et perfekt fit til McVays angrebsfilosofi, men selvom Everett bestemt har haft en rolle og glimtvist har imponeret, har han aldrig formået at tage det næste skridt og overhale TE Tyler Higbee på depth chart’en. Gerald Everett fortsætter nu karrieren hos rivalerne fra Seattle på en ét-årig aftale til $7M. Everett kan dog erstattes – og Brycen Hopkins (valgt i fjerde runde sidste år) får formentlig i første omgang muligheden for at træde ind i rollen – men det er aldrig sjovt, hvis Everett nu skulle slå igennem hos en divisionsrival…   

  • OLB #50: SAMSON EBUKAM – UFA (2021 team: Whiners)

Også Samson Ebukam fortsætter hos en rival… Han har skrevet under på en to-årig kontrakt til $12M med Whiners. Det er en god aftale for Ebukam (valgt i fjerde runde af 2017-draften). Han har fået en del spilletid for Rams siden da og har undervejs lavet et par flotte highlight reel spil en gang imellem. Men på trods af de mange muligheder har Ebukam ikke kunne bide sig fast i rollen som starter. Mellem Obo Okoronkwo, Terrell Lewis og måske en ny rookie kan Ebukams produktion sagtens erstattes, tænker jeg.

  • HB #34: MALCOLM BROWN – UFA (2021 team: Dolphins)

Veteranen Malcolm Brown begyndte 2020 i rollen som startende runningback, efter at Rams havde skilt sig af med Todd Gurley. Han blev dog hurtigt overhalet indenom af de unge HBs Cam Akers og Darrell Henderson. Brown har gjort det godt som backup hos Rams, siden han kom til daværende St. Louis i 2015 som UDFA. Brown fortsætter karrieren hos Miami Dolphins.

  • DE #97: MORGAN FOX – UFA (2021 team: Panthers)

Sammen med S John Johnson, er DE Morgan Fox nok den spiller, som jeg er mest ærgerlig over at have mistet her i free agency. Man kunne godt have brugt Fox’ erfaring på den defensive linje i fraværet af Michael Brockers. Fox har været omkring holdet siden 2016, hvor han kom til som UDFA. Han har siden fungeret som rotationsspiller og backup. Han sad ude i 2018 med en skade, men havde sin bedste sæson sidste år med 27tt, 8tfl, 2defl, 1ff, 9 QB-hits og 6 sacks i begrænset spilletid. Fox fortsætter hos Carolina Panthers, som har givet ham en kontrakt på to år til $8,1M.  

  • EDGE #49: DEREK RIVERS – UFA (2021 team: Texans)

Rivers har blot været en del af holdet siden sidst i november, hvor han blev claimed off waivers fra Patriots. Rivers fik ikke meget spilletid i hornene.

  • LS #44: JACOB MCQUAIDE – UFA (2021 team: Cowboys)

Rams’ faste long snapper siden 2011(!), Jake McQuaide, slutter sig til DC John “Bones” Fassel og K Greg “The Leg” Zuerlein hos Cowboys. Long snapper er et logisk sted at spare, når man er beklemt, men McQuaide har været et billede på konsistent spil gennem tiden. Han har uge efter uge snappet bolden perfekt på special teams i hver eneste kamp i de sidste ti år. Rams har på nuværende tidspunkt to long snappers på rosteren, Colin Holba og Steven Wirtel, som skal kæmpe om jobbet her i den kommende training camp og preseason.

  • WR #11: JOSH REYNOLDS – UFA (2021 team: Titans)

Siden han blev drafted i fjerde runde af 2017-draften, har WR Josh Reynolds gjort det ganske udmærket som backup og spot-starter hos Rams. I 2020 fik han en større rolle i kraft af, at man sagde farvel til WR Brandin Cooks. Reynolds startede 13 kampe og sluttede med 52 receptions for 618 yards og to touchdowns. Reynolds erstattes på rosteren af den nytilkomne WR DeSean Jackson (mere om ham herunder). Jackson er dog ikke en langsigtet løsning, så mon ikke, at man kigger efter receiver-hjælp i draften. WR Van Jefferson blev også brugt mere og mere, som sæsonen skred frem, så han vil givetvis også forventes at bidrage i en mere fasttømret og defineret rolle på angrebet. Reynolds fortsætter på en ét-årig kontrakt hos Titans.

Stadig uafklaret (27.03.21):

  • OC #66: AUSTIN BLYTHE – UFA

(Se opdatering nederst)

  • QB #19: BLAKE BORTLES – UFA

De nye mænd i hornene:

  • QB #9: MATTHEW STAFFORD – Trade (2020 team: Lions)

Selvom Rams har koncentreret sig om deres egne, er der dog også kommet et par nye ansigter til. Og den første er bestemt ikke en hr. hvem-som-helst. Allerede sidst i januar, før free agency overhovedet var kommet i gang, eksekverede Rams (endnu) et blockbuster trade, som sendte startende quarterback Jared Goff og det meste af hans store kontrakt til Lions (sammen med et par førsterundevalg og et kompensations-pick i tredje runde), for QB Matthew Stafford. Her d. 18. marts blev byttehandlen så endelig officiel. Rams’ front office håber og satser højt på, at erhvervelsen af Stafford vil være den brik af puslespillet, der mangler, for at holdet kan tage det sidste skridt mod Lombardi Trofæet. Det er højt spil – og det var dyrt – men jeg elsker dog Rams’ aggressivitet på markedet og deres villighed til at tage chancer og korrekte tidligere fejlslagne beslutninger. Og som Goff har spillet de sidste par år, er det efter min mening svært at være uenig i, at Stafford direkte sammenlignet med Goff er en ganske klar opgradering på positionen. Analysen fra Rams’ ledelse lader da også til at være, at man giver sig selv den største chance for succes ved at gå fra good til great på positionen, samt at Goff var blevet en hindring, eller en klods om benet, for angrebet og holdets muligheder som sådan. Om de får ret, vil kun tiden vise. Et er dog sikkert: hypen er stor, og det er (igen) “Super Bowl, or bust” i Los Angeles. Læs meget mere om byttehandlen lige her.

QB Matthew Stafford (9) (image credit: www.therams.com)
  • WR #11: DESEAN JACKSON – FA (2020 team: Eagles)

Første rigtige free agent hentet til Rams udefra blev WR DeSean Jackson. Jackson har fart! Han er dog også ved at være en ældre herre på 34 år, som har været rigtig meget skadet de sidste par sæsoner… Han har således blot spillet i otte kampe for Eagles i de seneste to sæsoner. Kontrakten med Rams lyder på $4,5M med yderligere $1,75M i incentives. Rams bliver formentlig sidste stoppested i karrieren for DeSean Jackson, som vender hjem til L.A. Jackson virker top-motiveret for et Super Bowl-run, og han er et godt fit hos Rams; han kender McVay og angrebssystemet fra sin tid i Washington, og han viste sidst på sæsonen 2020, at han bestemt stadig har fart til at strække banen. Et aspekt af spillet, som Rams har manglet. Det er altså en tilføjelse, som i min optik giver ganske god mening – hvis han kan holde sig på banen. Men det er også et ganske stort “hvis”. Jeg tror ikke nødvendigvis, at Jackson forventes at blive en every down starter hos Rams. Men han vil figurere i visse pakker og blive brugt i nogle situationer i en vigtig, men komplimenterende, rolle.

Jeg tror ikke, at vi kommer til at se ret mange flere moves fra Los Angeles Rams på free agent markedet inden draften d. 30. april. Måske kan det blive til en enkelt low profile free agent mere eller to – og/eller der kan måske blive tale om, at man henter centeren Austin Blythe tilbage (hvis man ellers kan få ham til en rimelig pris).

Opdatering d. 01.04.21: Austin Blythe signede en ét-årig aftale med Kansas City Chiefs. Det viser sig at være en yderst billig kontrakt på $990.000 (med $760.000 i incentives), som Rams sagtens ville have kunne overkomme at betale. Blythe var altså åbenbart aldrig en del af fremtidsplanerne på den offensive linje – hvilket overrasker mig. Om man har en mand i kikkerten til draften, eller om man er tilfredse med enten Brian Allen eller Coleman Shelton på positionen, må tiden vise.

Herfra skal der til sidst lyde en dybfølt tak til alle de spillere, som forlader Rams i denne offseason! Tak for at have bidraget i store og små roller – tak for minderne! Alle ønskes held og lykke fremover – undtaget når Rams er på kampprogrammet, naturligvis!

GO RAMS!

(Featured image: OLB Leonard Floyd (54) – credit: Abbie Parr / Getty Images)

Comments are closed.