Preview Week 17: Rams vs. 49ers
Los Angeles Rams (12-3) vs. San Francisco 49ers (4-11) d. 30.12.18, kl. 22:25
Så er vi allerede nået til årets sidste kamp i den regulære sæson 2018. Rams slutter af mod divisionsrivalerne fra San Francisco på hjemmebanen The Los Angeles Memorial Coliseum. Selvom Rams længe har været sikret en slutspilsplads i januar, er denne kamp alligevel ganske vigtig. Med en sejr kan Rams sikre sig en uge som oversiddere i første runde af playoffs, så Rams tager bestemt ikke let på årets sidste kamp, men går tværtimod ind til dette opgør som var det en slutspilskamp.
Ugens opgør:
Whiners har slet ikke haft den sæson, jeg havde regnet med. Jeg havde faktisk forventet, at de kunne være med i kampen om divisionstitlen, men med blot fire sejre indtil videre har det bare ikke været deres år. Det er et mandskab, der har været ekstremt hårdt ramt af skader på nøglepositionerne – ikke mindst med en alvorlig knæskade til startende quarterback Jimmy Garoppolo, som kostede ham sæsonen allerede i tredje spilleuge. I NFC West har det derimod igen været Seattle Seahawks, som sent på sæsonen har fundet en formel for succes og er på vej i playoff sammen med vores Rams. De kan blive et farligt bekendtskab. Whiners har dog på trods af deres ringe record og de mange skader spillet ganske fornuftigt football de sidste tre uger. Det er blevet til to vundne kampe – inklusiv en overraskende overtidssejr på 26-23 over netop Seahawks – og så spillede de en tæt kamp mod stærke Bears i sidste uge, som de dog endte med at tabe 9-14.
Rams’ DT Aaron Donald har haft en vanvittigt dominerende sæson, hvor han i den grad har kvitteret for den nye store kontrakt. Med sine tre sacks i sidste uge er han nu oppe på 19½ for sæsonen. Det er en NFL rekord for en interior defensive lineman, og Aaron Donald slog dermed også den tidligere Rams’ DE Robert Quinns franchiserekord på 19 sacks fra 2013. Donald mangler således “blot” 3½ sacks for at slå Hall of Famer Michael Strahans all-time sack-rekord på 22½ fra 2001-sæsonen. Med blot en enkelt kamp tilbage, bliver det ikke let – men det er heller ikke helt umuligt! I spilleuge syv, da Rams mødte Whiners sidst, havde Donald en karriere-kamp med hele fire sacks på QB C.J. Beathard. Så det kan lade sig gøre. Den kamp endte med en storsejr til Rams på 39-10. Siden da er Beathard dog blevet erstattet af den undraftede rookie QB Nick Mullens. Mullens har været overraskende velspillende (RTG91.2, 63.5%, 1995yds, 10TD, 7INT), men mon ikke også Mullens kan lægges ned?
Med de mange skader hos San Francisco (WRs Marquise Goodwin og Dante Pettis samt HB Matt Breida er eksempelvis ude i denne uge, og WR Pierre Garçon og HB Jerick McKinnon er på injured reserve) kommer produktionen på angrebet i år fra uventet kant. TE George Kittle har her i sin anden sæson været det sikre holdepunkt for Whiners’ offense med 79 receptions for 1228 yards og 4 touchdowns. En virkelig flot sæson, der ikke bliver mindre imponerende af, at San Franciscos har benyttet uprøvede kræfter på quarterbackpositionen året igennem. Rams skal holde godt øje med Kittle i aften, som altså er Whiners’ bedste våben på den offensive side af bolden.
Forsvaret for San Francisco har også lidt under de mange skader, men DE DeForest Buckner har i sin tredje sæson stilfærdigt skruet en virkelig god kampagne sammen, hvor det er blevet til 12 sacks og 63 total tackles indtil videre.
Rams’ forsvar har haft visse problemer sæsonen igennem, men de har spillet bedre her på det sidste. Det skyldes bl.a. en justering af filosofien samt det faktum, at CB Aqib Talib er vendt tilbage fra sin skade. Selvom han i starten ikke var 100%, har hans betydning for forsvarets genfundne succes været stor. Angrebet har til tider haft det svært siden bye week, men forsvaret har i den periode blot tilladt 312 yards pr. kamp og fremtvunget seks turnovers (kilde).
QB Jared Goff og angrebet kom dog tilbage på rette spor i kampen mod Cardinals i sidste uge. Godt nok tabte Goff en fumble tidligt, men resten af opgøret var han præcis og påpasselig med bolden på baggrund af et vellykket løbeangreb. Det skal der helst bygges videre på i aften, så L.A. Rams ikke skal gå ind i playoff med for mange bekymringer på dén front.
Skader, opstilling og transaktioner:
HB Todd Gurley er dømt ude for anden uge i træk. Han døjer med hævelse og en betændelsestilstand i sit ene knæ. Det er ikke så alvorligt, og Gurley ville da efter sigende også have spillet, hvis der var tale om en playoff-kamp i aften. Alle omkring holdet, inklusiv Gurley selv, lader ikke til at være bekymrede. Der er mest af alt tale om skånehensyn – og om at tage nogle forholdsregler, så man er på den sikre side, så Gurley kan være helt klar til slutspillet. Men jeg er nu lidt bekymret alligevel… Knæskader er altid tricky… Gurley sluttede altså en fantastisk sæson af med 256att/1251yds, 4.9avg, 17TD, 59rec/580yds, 4TD i blot 14 kampe. Den nye mand i hornene, HB C.J. Anderson, får altså endnu en kamp fra start. Anderson var en force i sidste uge (20att/167yds, 8.4avg, 1TD). Han havde dog visse problemer i pass protection, men med en uge mere i systemet burde han nu være mere komfortabel i den fase af spillet også. Anderson løber tungt og hårdt, og han bliver god at have i baghånden i slutspillet – især hvis Gurley har brug for lidt flere pauser undervejs.
FS Lamarcus Joyner er også dømt ude med en ankelskade. Som erstatning vil man benytte både Marquis Christian og Blake Countess i rotation.
Whiners har som skrevet ovenover været udfordret på skadesfronten i år. Og også til årets sidste kamp må holdet fra San Fran jonglere med flere startere på sidelinjen. HB Matt Breida (ankel) er således dømt ude, så Whiners vil nok give rookie Jeff Wilson Jr. muligheden fra start.
Whiners er enddog meget tynde på receiverpositionen med både WRs Marquise Goodwin og Dante Pettis ude med henholdsvis læg- og knæskader. TE Garrett Celek (hjernerystelse) kommer heller ikke på banen mere i år, så Rams må forvente, at TE George Kittle bliver fokuspunktet på angrebet.
Konklusion:
Sæsonens sidste kamp, før det for alvor går løs, er på mange måder en must-win for Los Angeles. Rams er da også stor-favoritter. Men det er vigtigt at holde fast i, og bygge videre på, de gode takter, vi begyndte at se igen i sidste uge efter nogle ukarakteristisk dårlige præstationer angrebsmæssigt… Og så er det ekstremt vigtigt med en sejr, så Rams kan holde fast i deres 2. seed i NFC og dermed sidde over i første slutspilsuge.
En sejr over Whiners vil ydermere betyde, at Rams har vundet alle NFC West opgør i sæsonen. Det vil i givetfald være første gang i historien, at Rams har formået at præstere et sådant clean sweep i divisionen.
Så lad os da bare tage den sejr i aften!
Godt nytår, Rams-fans!
GO RAMS!
(Featured image: Rams vs. Whiners – credit: Sean M. Haffey / Getty Images)