Preview Divisional Round: Rams vs. Cowboys
Los Angeles Rams (13-3) vs. Dallas Cowboys (10-6) d. 13.01.19, kl. 02:15
Så er der altså ikke længe til, piger og drenge! Los Angeles Rams spiller deres første (og forhåbentlig ikke sidste!) playoff-kamp sent natten til søndag, dansk tid – og jeg kan næsten ikke vente!
The Los Angeles Memorial Coliseum lægger rammer til det historiske slutspilsopgør mellem Rams (2. seed) og Cowboys (4. seed); to gamle, traditionsrige franchises, som op gennem tiderne har mødt hinanden hele otte gange tidligere i playoffs. Rams er altså på hjemmebane i nat (endda i deres fede throwback-uniformer), men fans af Dallas Cowboys rejser gerne for holdet og er i forvejen velrepræsenteret i Californien. Og så er de villige til at bruge mange penge på billetter. Så jeg forventer desværre også at se en del Cowboys-fans på lægterne. Jeg håber dog, at de lokale Rams-fans ikke har solgt alle deres billetter til fjenden, og at de blå-gule stadig vil være overrepræsenteret, så der bliver tale om en regulær hjemmebanefordel for vores Rams.
Dallas Cowboys startede i år usikkert ud med at være 3-5 i NFC East efter første halvdel af sæsonen, men de endte med at vinde divisionen efter en flot slutspurt med sejre i syv af de sidste otte kampe. Ydermere viste de gode takter i Wild Card runden med en sejr på 24-22 over Seattle Seahawks.
I NFC West er det lidt den omvendte historie for vores Los Angeles Rams, som efter en aggressiv offseason jo startede som fyr og flamme med sejre i sæsonens første otte kampe. Gassen fes dog lidt ud af ballonen efter bye week i uge 12, hvor offensiven pludselig haltede, og hvor QB Jared Goff i særdeleshed spillede tre dårlige kampe. Men Rams vandt dog sikkert divisionen og kom da også tilbage på sporet med sejre i sæsonens to sidste kampe. Rams har altså genfundet noget af succesen, men nu må vi se, om de kan bygge videre på det her i slutspillet.
Nu står Rams så i divisionsrunden af playoffs for første gang siden 2004. I Sean McVays første år som head coach for Rams sidste sæson, blev de jo slået ud af slutspillet i Wild Card-runden. I år skal det gerne blive til mere end blot en enkelt kamp… Det er stadig “Super Bowl or Bust” for L.A. Rams!
Los Angeles. Now is the time to remember the dream.#LARams pic.twitter.com/uG0U2SofTN
— Los Angeles Rams (@RamsNFL) 11. januar 2019
Ugens opgør:
Det bliver med garanti et spændende opgør, vi skal være vidne til i nat! Der er så mange historier, så mange opmærksomhedspunkter og matchups, som man kunne tage fat i, at man bliver helt rundtosset pga. “information overload”. Jeg har valgt at tage fat i bare en lille håndfuld fokusområder herunder. Det var hvad tiden tillod.
Jason Garrett har været Cowboys’ head coach i de sidste otte sæsoner. I den tid er det blevet til tre divisionsmesterskaber, men holdet er aldrig kommet videre end divisionsrunden i deres to seneste slutspil. Som offensiv koordinator finder vi en gammel kending i Scott Linehan, som vi Rams-fans jo ikke husker for noget godt fra sin tid som head coach i St. Louis fra 2006-2008. I Dallas, som koordinator, har han dog med succes fået bygget et fornuftigt angreb op. Det starter med et rigtig effektivt løbespil, hvor den dygtige tredjeårsspiller på runningbackpositionen Ezekiel Elliott kontinuerligt viser, at han er en af ligaens allerbedste. Med 1434 yards på jorden blev han for anden gang i karrieren kåret som årets rushing leader. Elliott kan også gøre skade som receiver på screens og dump-offs, og med 567 receiving yards toppede han lige akkurat 2000 scrimmage yards for sæsonen. Pga. skaden til Rams’ HB Todd Gurley (256car/1251yds, 4.9avg, 17TD, 59rec/580yds, 4TD), som holdt ham ude af årets sidste par kampe, endte Elliott med lidt flere yards – men Gurley scorede til gengæld hele 21 total touchdowns mod Elliotts ni, og havde et lidt bedre gennemsnit på både løb og receptions. Talentmæssigt ligger de to backs dog meget lige. En af de største nøgler for en Rams-sejr i nat er da også, hvorvidt den defensive koordinator Wade Phillips’ forsvar kan lukke ned for Cowboys’ løbespil. Dallas’ QB Dak Prescott spiller klart bedst, når løbeangrebet fungerer.
Rams fik jo i forrige preseason den tvivlsomme fornøjelse at være de første til at stifte bekendtskab med Cowboys’ daværende nye fjerderundevalg på quarterbackposition, Dak Prescott, inden han på imponerende vis gik hen og vandt titlen som 2016 Offensive Rookie of the Year og dermed gjorde veteranen Tony Romo overflødig. Prescott tog dengang holdet til en 13-3 record på vej mod divisionstitlen og en plads i playoffs, hvor de dog tabte en tæt kamp mod Packers. 2017 var dog lidt et down-year for Dak og resten af holdet, bl.a. pga. en længere karantæne til Zeke, og Cowboys missede playoff med en 9-7 record. Også 2018 har været lidt op-og-ned mht. Dak Prescotts spil (QBR96.9, 67.7%, 3885yds, 22TD, 8INT, 75car/305yds, 6TD). Det er dog, som skrevet indledningsvis, blevet til ti sejre, en vundet Wild Card kamp og en plads i divisionsrunden af playoffs, så overordnet betragtet har Prescott bevist, at han er “the real deal.” Med et velfungerende løbespil laver han ikke mange fejl, kan kaste alle kast i bogen og kan bruge sine ben ude af lommen, når det er nødvendigt.
Cowboys valgte at sige farvel til stjernereceiveren Dez Bryant i offseason, hvis fravær kunne mærkes i starten af sæsonen. Derfor tradede man sig i spilleuge 8 til WR Amari Cooper fra Oakland Raiders. Det var et rigtig dyrt trade, og mange rystede på dét tidspunkt på hovedet af præsident og GM Jerry Jones. Byttehandlen har dog vist sig at give pote for Dallas Cowboys. Cooper spiller som en sand nr. 1 receiver og har siden sin ankomst været Cowboys’ klart farligste våben i kastespillet med 53 receptions for 725 yards og 6 touchdowns i ni kampe.
Cowboys er altså i besiddelse af tre dygtige spillere på henholdsvis QB, HB og WR – og så kan de ovenikøbet normalt stille med en af ligaens bedste offensive linjer. I år har de dog måttet håndtere nogle skader på linjen. Eksempelvis har en autoimmun-sygdom kostet hele sæsonen for deres All-Pro center Travis Frederick. Det har naturligvis kunne mærkes.
Det sidste fokuspunkt, jeg vil nævne på Cowboys’ angreb, er den tidligere St. Louis og L.A. Rams WR/returner Tavon Austin, som under årets draft blev afhændet til Cowboys for et sjetterundevalg. Austin har dog været meget skadet i år og har ikke haft nogen nævneværdig rolle på angrebet i de syv kampe, han har været aktiv. Han er dog altid farlig med bolden i hænderne på returns, hvilket han gav et par eksempler på under sidste uges Wild Card sejr. Med flere skader på receiverpositionen hos Dallas kan “Tay Awesome” dog få en større rolle i nat mod sit gamle hold.
Dallas kan i år stille med et rigtig solidt 4-3 forsvar under kyndig ledelse af den defensive koordinator Rod Marinelli. LE DeMarcus Lawrence havde 10,5 sacks for sæsonen og er en fantastisk pass-rusher. Han bliver en stor udfordring for RT Rob Havenstein og vil nok kræve en del opmærksomhed og double-teams.
Cowboys har fået fuld valuta for pengene med valget af OLB Leighton Vander Esch i første runde af årets draft. Med 140 total tackles ledte han holdet i tacklinger her i sin rookie-kampagne og kunne tilføje syv deflections og to interceptions til statistikkerne. Sammen med MLB Jaylon Smith (121tot, 4sacks, 4def, 2ff, 2fr, 1TD) udgør han en formidabel linebacker-duo for Cowboys, som er rigtig svære at løbe imod. De lukkede således fuldstændig ned for Seattle Seahawks’ ellers så stærke løbeangreb i sidste uge.
Den offensive linje for Rams har været (stort set) skadesfri igen i år, og det er således de samme fem spillere, der starter i nat som i åbningskampen. Dén kontinuitet er en væsentlig faktor for Rams’ offensive succes, og linjen får da også en nøglerolle i nat. Både mht. at give Goff tid nok i lommen og holde Cowboys’ pass rushers fra fadet, men også som blokeringsspillere for Rams’ farligste våben, HB Todd Gurley. Gurley er heldigvis tilbage efter at have givet sit overbelastede knæ noget ro og hvile de sidste 3-4 uger. Han har trænet med holdet i denne uge, og knæet har reageret fint. Rams hentede jo HB C.J. Anderson til holdet sidst på sæsonen som erstatning og back-up for Gurley, da den sædvanlige back-up Malcolm Brown er på injured reserve. Det har været med stor succes! Rams vil derfor fortsat give C.J. en del spilletid her i Gurleys første kamp siden d. 16. december.
Det er naturligvis også for Rams vigtigt at få løbespillet med Gurley og C.J. Anderson godt i gang, men den absolut vigtigste faktor på angrebet bliver utvivlsomt QB Jared Goff. Det er virkelig vigtigt, at Goff spiller op til sit bedste, tager de rigtige beslutninger hurtigt, tager vare på bolden og er præcis med sine kast. Det er nok gennem luften, at denne kamp skal vindes.
Forsvaret skal altså prøve at sætte en stopper for Zeke Elliott, og angrebet skal spille op til deres bedste. Et optimalt scenarie vil være, at Rams kan komme foran hurtigt og tvinge Cowboys til at kaste bolden. Det vil øge mulighederne for, at DT Aaron Donalds evner kan komme til sin ret og Rams’ pass-rush kan komme til fadet. Derved kan Rams forcere Prescott til at lave flere fejl og evt. begå nogle turnovers. Kan Rams gøre kampen til et shoot-out, vil jeg mene, at de (med en velspillende Goff) har de bedste chancer. Rams skal undgå at komme sløvt ud af starthullerne, som de gjorde det efter deres bye week i løbet af sæsonen. Gør de alligevel det, bliver det afgørende, at Rams’ defense kan holde Cowboys i skak, så de ikke løber Rams overende og kommer for langt foran.
Puha, det bliver nervepirrende!
Skader, opstilling og transaktioner:
HB Todd Gurley er som skrevet tidligere tilbage fra sin overbelastningsskade. Men hvordan knæet reagerer, når han først kommer i en kampsituation, er der ingen der ved. Derfor er det også så vigtigt, at Rams hentede HB C.J. Anderson til. Anderson vil kunne tage noget af presset fra Gurley, holde ham frisk, og være en god sikkerhed hvis Gurleys knæ pludselig holder ham ude i kortere eller længere tid.
FS Lamarcus Joyner udgik fra kampen mod Cardinals i uge 16 med en ankelskade. Han har trænet fuldt med hele ugen og er tilbage på 100%.
Kick returner og backup safety Blake Countess udgik med en hjernerystelse i sæsonafslutningen, men skulle også være klar til kamp.
Backup DT Ethan Westbrooks er eneste spiller for Rams, som er questionable. Han har under træning pådraget sig en lårskade.
Hos Cowboys er DT David Irving (ankel) dømt ude, mens startende DT Maliek Collins (syg/ankel) er questionable. Det er den startende LG Xavier Su’a-Filo (ankel) også. Derudover døjer de noget med skader blandt receiverne. WR Allen Hurns led en grim ankelskade i sidste weekend, og er blevet placeret på IR, og WR Cole Beasley (ankel) samt TE Blake Jarwin er questionable frem mod Rams-kampen. De har ikke trænet med hele ugen.
Konklusion:
Los Angeles Rams er hos bookmakerne overraskende store favoritter i nat på hjemmebane. Ifølge ESPN’s Power Index (kilde) har de endda i skrivende stund 78,7% chance for sejr! Det lyder voldsomt, synes jeg. Jeg er nervøs, og jeg er ikke enig i, at Rams skulle være SÅ store favoritter. Som min gennemgang også bærer præg af, så synes jeg desværre faktisk, at Cowboys matcher meget godt op med vores Rams. Og momentum må siges at være på deres side efter en ikke alt for god december måned for Rams.
Jeg tror, at vi skal forvente os en tæt kamp i nat; Cowboys er bestemt en værdig modstander. Med to gode regulære sæsoner under McVay skal Rams nu bevise, at de kan præstere på den store playoff-scene, når det virkelig gælder. Rams skal leve op til de, med rette, høje forventninger, der har været til dem hele sæsonen. Det er “Super Bowl or Bust” – og det er nu, det gælder!
GO RAMS!
(Featured image: QB Jared Goff (16) og HB Todd Gurley (30) – credit: @RamsNFL / Twitter)