Recap Preseason Week 1
Rams 28, Cowboys 24
(Photo credit: www.therams.com)
Los Angeles Rams vandt deres homecoming i en spændende kamp mod Dallas Cowboys foran små 90.000 tilskuere i The Coliseum – en NFL preseason rekord!
Herunder følger nogle af mine tanker og observationer fra kampen:
Det var ikke den start, vi havde drømt om. Faktisk føltes det i de første minutter lidt som et velkendt tilbagevendende mareridt: The Same Old Sorry-Ass Rams. Første Cowboys kick return går hele vejen til huset efter mistænkelig kick coverage, og den efterfølgende serie er en tre-og-ud efter en penalty for false start på startende center Tim Barnes. Så er vi ligesom i gang!…
Det blev heldigvis bedre som kampen skred frem, og de første nerver havde lagt sig.
Rookie WR Pharoh Cooper var udpeget som primær returner, og startede rigtig fint med et 48 yard kick return. Han havde også senere i kampen et godt punt return på 25 yards. HB Benny Cunningham og WR Tavon Austin er jo normalt Rams’ to returnere, og det er ikke sikkert det ændrer sig, når sæsonen først går igang, men det er godt at se, at Rams har flere muligheder i denne fase. På offense startede Cooper i slotten, men endte aftenen uden receptions.
Cowboys kom hurtigt foran 14-0 efter et godt drive af deres rookie QB Dak Prescott. Rams havde det i det hele taget svært på defense i første halvleg. De spillede dog også meget base-defense, men contain på screens, sweeps og reverses var bekymrende ringe, og Rams skal forbedre deres tackling og holde deres assignments på løbespil. Det er også en god Cowboys O-line, men alligevel så det for let ud for Cowboys, der flyttede bolden som de ville.
Cowboys startede overraskende med deres store stjerne-WR Dez Bryant inde. Rams schemer ikke i første preseasonkamp, så det var hovedsageligt CB Coty Sensabaugh (som fik starten modsat CB Trumaine Johnson), der fik den tvivlsomme fornøjelse at skulle håndtere ham. På trods af hvad der så ud til fornuftig og tæt coverage, brændte Dez Bryant ham for en lang completion samt et TD på Cowboys’ første offensive serie – begge kast var contestede back-shoulder-fades, som Bryant flot hev ind alligevel. Dez er Dez.
Vi blev i det hele taget ikke klogere på den position synes jeg. Lamarcus Joyner kom ind efter Sensabaugh, og blev fælt snydt af WR Terrence Williams, der, med et lille dobbelt-move, lokkede Joyner ned, så han kunne blæse forbi for et langt TD. Jeg håber E.J. Gaines kan vise bedre takter i næste uge på den position, ellers kan vi godt komme til at savne Janoris Jenkins gevaldigt, som sæsonen skrider frem.
På offense kom førsteholdet heldigvis i gang på andet drive. QB Case Keenum lignede en starter der var komfortabel og i kontrol. Han endte dagen med at finde en modtager på 6 ud af 7 kast for 58 yards (et fælt drop af WR Tavon Austin var Keenums eneste incompletion).
HB Todd Gurley blev sparet, så Benny Cunningham startede på runningback-positionen. Dét gjorde han rigtig godt med 4 carries for 23 yards, inklusiv et lækkert 14 yard løb til TD hvor han breakede tre tacklinger. Cunningham havde også en 20 yard reception på et screen pass, og blev brugt som blocker på et underneath throw til WR Brian Quick, hvor han linede op på ydersiden i en spændende empty-5-receiver opstilling, jeg ikke umiddelbart mindes at have set sidste år.
Cunningham var ikke den eneste runningback der imponerede i går. Det gjorde også Malcolm Brown (8car/66yds, 39long, 1rec/3yds) og Aaron Green (4car/27yds, 17long, 4rec/37yds, 1TD). I det hele taget blev runningbacks’ne brugt meget mere, end de plejer i kasteangrebet, hvilket tegner godt for Gurley der jo så kan få endnu flere muligheder for at imponere i den kommende sæson, hvis han pludselig også er en større trussel i dén fase af angrebet.
Der er altså god dybde på positionen bag Gurley – også uden Tre Mason. Selv Chase Reynolds havde succes med et par solide løb og en TD reception.
Den startende O-line synes jeg også fortjener at blive nævnt på positiv-siden. På trods af at RT Rob Havenstein stadig er ude med en skade, fik Keenum masser af tid i lommen, og linjen åbnede op for nogle gode huller i løbespillet og satte nogle rigtig gode screens op med effektive blokeringer nede af banen. Ligesom til træning var Rodger Saffold rykket ud som RT og Cody Wichmann forfremmet til startende LG.
Den startende O-line blev dog erstattet af back-ups, da rookie QB Jared Goff endelig kom på banen med ca. 10 minutter tilbage af andet quarter. Det kunne desværre ses (og mærkes for Jared Goff!) Cowboys blitzede den unge rookie fra start, der allerede på andet dropback blev ramt i kasteøjeblikket, så han kastede en interception. Ikke en god start for første draftpick i årets draft. Det blev heldigvis bedre på næste serie, hvor Goff havde tre god first down passes – to til TE Tyler Higbee og et til HB Malcolm Brown. Goff klarede spilkald og huddlen fint. Hans dropbacks fra center så fine ud. Et rigtig godt langt pass inden halvlegen viste Goffs armstyrke, da han lagde en laser-bold lige i hænderne på WR Pharoh Cooper dybt ind over midten. Havde Cooper holdt fast i dén, ville Rams havde haft en god scoringsmulighed i red zone, men rookie’en fik desværre revet bolden ud af hænderne, og på næste spil måtte Goff tage et sack.
Goff kom overraskende ikke tilbage på banen i anden halvleg. Det var ellers meldt ud, at han ville få det meste af tredje quarter også. Head Coach Jeff Fisher forklarede dog efter kampen, at de havde holdt ham ude for en sikkerheds skyld, da Goff i halvlegen oplevede ømhed og stivhed i sin non-throwing skulder, efter et af de hits han tog.
Det var altså lidt en op-og-ned start for Goff, der dog led af suspekt linjespil, og et par droppede passes fra de unge pass catchers (bl.a. WR Mike Thomas). Han endte således kampen med blot 4/9, 38yds og en interception, og kom dermed ikke tættere på at slå Keenum af pinden i denne omgang. Jeg kunne godt tænke mig at se ham med førsteholdet i et par serier i næste uge.
Rookie TE Tyler Higbee fortsatte med at imponere, og så rigtig god ud i første halvleg. Han var her Rams’ klart bedste våben i kastespillet og viste gode evner til at splitte forsvaret og gøre sig spilbar. Det blev til 5 receptions for 49 yards inklusiv en god broken tackle for 14 yards på et godt tredje down kast fra Goff.
Rams var bagud 7-24 ved halvlegen, men resten af kampen dominerede Rams’ third- og fourth-string spillere over Cowboys’.
Defense lukkede af med fine aktioner fra fx DEs Quinton Coples, Matt Longacre og UDFA rookie Ian Seau, der især imponerede med god speed som pass rusher.
Også CB Troy Hill skilte sig positivt ud i fjerde quarter med nogle gode aktioner i coverage og som villig tackler.
Men den store oplevelse i anden halvleg var andenårs-quarterback Sean Mannion og UDFA rookie WR Nelson Spruce. Spruce stjal show’et – især i fjerde quarter – og endte med 6 receptions for 51 yards og et TD. Han greb alt hvad der kom i nærheden af ham, løb præcise ruter fra slotten, og viste at han burde være blevet draftet af et af de 32 hold tilbage i april. Han minder på mange måder om en Danny Amendola, en Wes Welker eller en Ricky Prohl, og har virkelig sat sig selv i spil i kampen om den, eller de få, ledige plads(-er) som receiver på den endelig 53-mands roster.
Vi må se, om han fortsætter de gode takter i de kommende preseasonkampe. Bradley Marquez fik ikke nogle muligheder, og Duke Williams greb blot en enkelt kort bold; det var Spruce og UDFA WR Paul McRoberts, der, ud over runningbacks’ne, stod for offensiven i anden halvleg. McRoberts fik en del targets, men droppede også et par bolde, og endte med 3rec/24yds.
Mannion spillede godt, ud over to tvivlsomme passes på et par outs, hvoraf det ene blev intercepted. Han endte med 18/25 for 147 yards, 3TDs og 1INT, og havde tydeligt forbedret sig siden sidste preseason.
Ud over den penalty på første serie, var Rams ukarakteristisk disciplinerede. Jeg tror de endte med blot 2-3 flag mod Cowboys’ 8-9 stk.
Rams scorede altså tre gange i anden halvleg, uden at Cowboys kom til fadet, og endte således med at vinde til sidst efter et fint comeback. Dejligt med en sejr i første kamp tilbage i L.A. – især når Goff og forsvaret lod noget tilbage at ønske. Også selvom resultatet ikke betyder noget. Holdet var i hvert fald helt oppe at ringe efter kampen, og Fisher måtte minde dem om, at det jo blot var en preseasonkamp. Men i så flotte rammer og med så god en opbakning fra et tændt publikum, kan man ikke bebrejde spillerne, at de i momentet ‘glemte’, at det altså ikke var en regular season- eller playoff-kamp det her.
Så er sæsonen skudt godt i gang!